古代中国历史上最大的边患，永远来自北方的草原帝国。突厥是唐朝最严重的边患。尤其是**的颉利可汗，野心勃勃，扩张性超过了他的前任。正是他让唐太宗和他的父亲承受了中国皇帝少有的羞辱感。因此，唐太宗的矛头首先指向了这个塞北大患。
草原帝国，一方面受益于它所处自然环境的恶劣和生产力落后，使得当地人经过自然选择活下来的人普遍英勇善战，忍耐力强于其他地方的人。另一方面，也由于环境恶劣和生产力落后，难以抵御重大自然灾害。贞观元年（627）开始，突厥就好运气就到头了，也许是因为颉利可汗人品太差，所以突厥接下去可谓祸不单行。贞观元年，突厥遭遇一场罕见的大雪灾（《狼图腾》中叫“大白灾”，类似的大雪灾曾经在汉朝时几乎毁灭了盛极一时的匈奴帝国），羊、马、人冻死、饿死了一大批。同年，可能是对颉利可汗不满，突厥北方的铁勒诸部（铁勒是个很有前途的民族，它的两个部落后来都名垂青史，分别叫薛延陀和回纥）进行了反抗突厥的斗争。有意思的是回纥部的首领名叫“菩萨”，有他在果然铁勒如有神助。传说几千人打败了几万突厥兵。领兵的突利可汗回来遭到了颉利可汗的鞭打，直接导致了另一件对突厥极为不利的事件：贞观二年，突利可汗投降唐朝。
内忧、外患、天灾，使突厥这个曾经让周边所有国家颤抖的草原帝国陷入空前的危机中。而最大的危机，则是南面唐朝的皇帝是唐太宗：一个充满主动进攻精神的中国皇帝。在今后的朝代中，这种类型的皇帝可不多。贞观三年，唐军第一次大规模出塞进军，将领有李靖、李勣、苏定方等等，没一个是省油的灯，结果可想而知。唐军首战告捷。颉利可汗被击败后北退，同时派人向唐朝谢罪求和。李勣和李靖两个人一商量说，别看颉利可汗请求“举国内附”，口气软得要死，其实要是放他走，下次谁知道还会弄出什么麻烦？一合计就打算偷袭，有人说使不得啊，我们的使臣还在颉利那里呢。李靖说滚，那几个使者算什么，死掉就死掉好了，抓颉利可汗要紧。于是苏定方乘雾带唐军连夜出击，配合李靖大破突厥兵，斩首万余（注意，古史所说“斩首”数量不一定就是敌军的阵亡数量，有的敌人死掉但是首级没有取得，比如赶入河中淹死的时候。而且斩首的数量肯定还没有包括敌军战伤的数量。所以敌军实际损失要远远超过“斩首”数目）。颉利可汗想逃跑，却被李勣堵住了退路，结果……可怜的人。颉利可汗恐怕是有史以来第一个被中国军队活捉的草原帝国最高统治者。唐军出击定襄，痛歼突厥，活捉颉利可汗，也是唐朝历史上拓边战争中最辉煌的胜利。颉利可汗被抓到长安，当时还活着作为太上皇的李渊欣慰至极，说老子当年给他称臣，今天亲眼看到他成了老子儿子的阶下囚，太爽了！晚上，皇帝、太上皇、诸王、妃同上凌烟阁。李渊亲自弹琵琶，李世民起舞（唐朝果然大有胡气……），热烈庆祝，通宵达旦。
**经过此次打击后，其部众被唐朝南迁，并由投降的被俘突厥将领阿史那思摩统率。**的故乡便被铁勒诸部之一的薛延陀占领。墙倒众人推，**是拔了毛的凤凰不如鸡。薛延陀多次袭击阿史那思摩，阿史那思摩向唐朝告状。唐朝问起来，薛延陀解释说想当初突厥祸害你们唐朝多厉害啊，我现在是帮你们出气呢。问题是：现在突厥已经归顺唐朝了，你打狗也得看主人吧？唐太宗对薛延陀很不满，为日后灭亡薛延陀埋下了伏笔。
突厥是唐朝最大的边患，作为同时存在的两个超级大国之一遭到毁灭，建立单级世界就变得容易多了。但是唐朝的事情往往是这样，就是按下葫芦起了瓢。刚刚平定突厥，贞观八年，一个注定要让唐朝的下半辈子不得安宁的国家开始走向崛起。那就是吐蕃。松赞干布成为了吐蕃的赞普之后，精于扩张，很快就狠狠打击了位于今天青海一带的吐谷浑。击败吐谷浑后的松赞干布志得意满，乘着国势向唐朝请求和亲。（汉朝的和亲是中国的屈辱，而在唐朝和亲却往往作为一种对周围属国的赏赐和荣耀，唐朝政府常常用拒绝和亲来对属国表示不满和惩罚。打个不恰当的比喻，唐朝的和亲有点类似今天向外国赠送大熊猫。）唐太宗和吐蕃来往不多，显然还没亲密到能攀亲的程度，于是非常顺理成章地拒绝了。这下松赞干布不干了。老子是什么人？吐蕃有史以来最猛的赞普哇！向你求婚是给你面子，你还给脸不要脸？吐蕃立刻发兵，击败唐军边防军，进围松州，放话说不许和亲就打。吐蕃的声势不能说不吓人，可是……谁让他碰到的是唐太宗呢？唐太宗不是那种在边境上放几门大炮就能让你霸占一个女人的软弱统治者。于是唐朝的另一个著名将领候君集奉命带兵修理骄横的吐蕃人。候君集通过夜袭击败了吐蕃军，斩首千余。吐蕃军退兵后，松赞干布做了颉利可汗也做过的事：派使者谢罪求和。但是他没有放弃和亲的请求。可能是被他的执着感动，7年后他的要求终于得到了满足。贞观十五年，文成公主入藏。