王家。
袅袅琴音响起。
王康盘腿坐在矮案间，斟了一杯清茶，闭眼听着琴声，品味着茶的回甘。
“还是家中舒适啊。”他微微感慨了一声，抖了抖袖子，拿起案几上的报纸看起来。
等到那中年琴师一曲弹完，起身在案几对面坐下来。
他是王康供奉的清客，每天早上为主家抚琴，再一起品茗聊上几句，颇有几分文雅之风。
“想必老爷在西安喝不到这么好的茶。”
“哦？先生何以知晓？”
“好茶须有好水，所谓‘齐多甘泉，冠于天下’，他处没有好水，岂有好茶？”
王康抚须而悦，笑道：“不错，老夫这次去关中，虽是开阔了眼界，唯有三桩不好，一是听不到先生的琴、二是品不到济南的水、三则，看不到每日的报纸，哈哈……”
他把手中的报纸递给琴师，自己又拿起另一份。
“如今我家三郎秣兵厉马，誓要收复燕京，等老夫回了京城，只怕这泉水是再难喝到了。”
王康又叹了一口气，摇了摇头，道：“老夫早料到这一天，故而在京城置了许多宅院良田，这不过是商场沉浮多年、随手为之而已。往后再富，少了这甘泉之水，也是遗憾呐，正是万钟于我何加焉？”
琴师于是感慨赞叹了几句，两人便谈起报纸上的实事……
昨日城内最大的事，便是城南那边发生了凶案。六个凶悍建虏混入城中杀了一户人家，又有不知名的高手击杀了这六个建虏。
两人猜测着这江湖高手会是何人。
那琴师也是博闻强识，说起当今天下的绿林高手也是头头是道，什么“天都侠少”项元池、“渔阳铁剑”赵燕、“铁枪秀士”吴殳……
王康听得正高兴，那琴师又话锋一转，问道：“老爷可觉得近日这报纸不如先前有趣了？”
“咦，你这么说来……似乎确是如此，用句呆板，不似原来灵动。”
“据坊间传闻，是因负责此事的官员近来有了调动。”
王康道：“先生有所不知，这报纸，原是老夫的二儿媳妇在办，随那逆子去往西安了。”
“竟是如此？原是二少奶奶在办……可惜，若未调动，二少奶奶往后任一部部堂大员也是使得吧？”
王康听了，与有荣焉，抚着长须微微一笑。心说部堂大员也没什么了不起的，入了王家门还不是得嫁狗随狗。
聊着天，外间有下人过来通传道：“老爷，有客来访……”
王康接过拜帖，见是位姓侯的老尚书。
这等体面人物前来拜会，让他心中大悦。
这个时间点正好，他刚结束了听琴、品茗、清谈，见见客，再去处理事务……看来对方也是个有心的。
王康向外堂走去，走着走着忽然想到什么，不由自言自语骂了一句。
——哼，现在才回味过来，必是老二收买了老夫的清客，替那宋兰儿说好话，逆子又算计老夫……
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如今北楚治下的疆域翻了一番，官吏自然有些不够用，这次的官吏考试便有了大量的名额。
这种考试对于那些白首穷经钻研八股的读书人感到很难，算术、农学、地理等杂学让他们透不过气来。
同时，也有大量八股水平不那么拔尖，却触旁通类、擅于实事的‘二流文士’感到手到擒来。
楚朝开国到如今，如陈惟中、方以智这样精通文章，又通实务的顶尖才子多如星辰；但有更多更多仕途上不顺的文人，把精力转到研究济世之术上，致力于科技的研究，勤奋著述。
这不仅是西方科学飞跃的时代，也是东方学术日渐革新的时代。
王笑自然不会去禁锢这种学术氛围，不会去学清朝的皇帝。
这个时代，已有了如香山社这样倡导民主的思想，如《明夷待访录》就比卢梭的《社会契约论》早了一百年。
为何反而是到了两三百年后，人们越发愚昧？
武英殿前日夜不熄的炉火，把所有宣扬民贵君轻的书、开启民智的书焚烧殆尽。
汉人的书只留下三千卷编为《四库全书》，像是被完成了一场思想阉割。
七十余万卷著作化为尘烟，一个万马齐喑的时代随之而来。
“金粉东南十五州，万重恩怨属名流。牢盆狎客操全算，团扇才人踞上游。避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。田横五百人安在，难道归来尽列侯？”
繁华绮丽的江南，权贵把持一切、窃据要津。书生畏惧文字狱，著作只为谋食保安宁，田横壮士今在何处？都已封官拜爵、归顺朝廷？
从来都不是什么“国人不能接受先进的制度、时代不允许”，这个时代的人远非王笑一开始所认为的那样愚昧，甚至比王笑开明的也大有人在。
他要做的，就是把枷锁打开。
改革科举选官是第一步……
随着北楚在战场上的屡次胜利、天下的形势渐渐清晰，越来越多曾在楚朝名落孙山，却有经世之才的落魄士人纷至沓来。
这一次的官选比以前任何一次都热闹。
王笑虽不敢有“天下英才入吾彀中”的感慨，却知道自己一力推行的科举改革终于要初见成效，在人才方面势必要胜过清朝与南楚……
左明静对这个情况却感到忧虑，她很早就觉得，这个节骨眼上，大量的江南士人涌进济南，必然会对城内的秩序造成破坏。
尤其是在昨日城南的那场凶案过后，她敏锐地感觉到，那死掉的六个建虏是来刺杀王笑的。