长孙全绪率军北初战便遭遇到了飞虎骑，双方在河北平原上进行短暂厮杀后，长孙全绪不敌后撤。飞虎骑并未追击唐军，他们在前方为炮营开道，缓慢有序地朝冀州放心而来。
全绪自然不甘心败北，带领四千轻骑迂回绕了一个大圈，从企图从背后进攻玄武炮营。唐军骑兵在队尾遭遇到李嗣业的重步兵跳荡和陌刀队，一击不中果断后退。
第三次长孙全绪选择从中段袭击，四千余骑便将炮营的输送队伍截成了两段，杀死了兵卒和牲畜，运送火炮的民丁四散而逃，幸亏飞虎骑从前方果断折返回来，才阻止了损失的继续扩大。
但队伍的行进就这样被耽搁了，段秀实只得向李嗣业去信，请他继续征调一批百姓和牲畜。
李嗣业不但派来了牲畜和民力，中书令徐宾亲自前来负责队伍押送，徐宾将护送的飞虎骑分为了两支，一支负责护送，一支专门负责追击，这样敌骑不管有何种动作，他们只要死死跟着，他们便能提前得知敌军的动向。
接下来长孙全绪的几次袭击都未能取得成果，反而被飞虎骑在屁股后面追赶。
经过双方一系列的追逐、袭击和反袭击，玄武炮营虽然遭受了一定的损失，但整体实力并未削弱，它们全乎地来到了冀州城下。
面对十万多唐军，河西军的总兵力不过六万，其中飞虎骑三万，炮营极其护送队伍三万。然而这六万人却是进攻的一方。
郭子仪面临两难选择，他若是选择继续固守土木营寨，河西军的火炮和孔明灯定然能够将整个大营点燃变成一片火海，但若是选择出阵与河西军对垒，在平原上十万步卒与骑兵相对冲锋，若不保持复杂严密的阵型，仅仅几个回合就会被对方给冲散。但若阵型严密，机动能力就会大大下降，再强的阵法都经不起炮弹的砸击。
他最终选择了躲在壁垒后面固守，河西军第一天的炮击引起了营寨中的大火，郭子仪疲于奔命带人扑灭了大火。
郭子仪将诸位将领请到大帐中，满脸烟火色疲惫地说道：“冀州城中有河西军的铸造炮弹作坊，不远处的对面就是唐军的火炮营，只要我们胜一场，只要这一场我们就能缴获这些火炮和炮弹，也能俘虏李嗣业的工匠，我们将来也能组建一支玄武炮营。至少不会因为武备的劣势而连连败北。”
“今天晚上就看老天不给我们这个机会，我欲组织决死队夜袭叛军，参加战役的兵卒每人赏赐百金，这些钱从我郭子仪的家产中付出，若有不幸阵亡的，加倍抚恤给父母妻儿，重伤者可获赏返乡。你们告知给下面的兵卒，问问他们谁愿意随我郭子仪赴死杀敌！”
郭令公传下令来，军中将士争相报名，很快招募了一个万人队，这些勇士们身边只配横刀一把，火把一个，为了区分敌我，都将脸上涂抹上兽血，只等天色昏暗便杀向敌军。
仆固怀恩主动请缨，愿意率领决死队破袭叛军，郭子仪却另有打算，他对仆固怀恩说道：“将士们士气已经降落到了低点，我若不能身先士卒，今夜定然不能成功。但我们依然要做最坏的打算，剩下的人你于今夜将他们集合起来，若是我奇袭不成，我们便率军主动撤往邺城，免得遭受更大的损失。”
怀恩知晓郭子仪心意意决，再难劝得动，只得叉手应喏，留在营垒中准备撤退。
为了充分发挥出玄武炮的杀伤力，李崇豹将营地设在唐军土木营寨以西，地势比唐军的土垒较高，围着炮阵打了一圈木桩，中间搭着军帐，兵卒们多数睡在地上枕着箭壶，马匹充当挡风的墙壁。