南方在忙，北方也没闲着。自从公孙瓒与周仓击败鲜卑族，独得战功被封为涿县令，防御边塞，屡获战功，职位迅速升迁，后被张温赏识欲调往西凉，中途因中山国相张纯勾结乌桓酋长丘力居反叛受阻，公孙瓒攻战有功，被封为降虏校尉。黄巾军兴起时，公孙瓒在青州大肆杀戮，高达数万人，又被升为奋威将军，公孙瓒趁机夺取青州，派手下田楷为青州刺史。
自以为兵强马壮的公孙瓒又想占据冀州，结果在界桥与袁绍交战不利，只好又退回幽州。公孙瓒好战、好杀，对游牧部落的强力镇压，被北方乌桓等游牧少数民族所忌惮。这也与幽州牧怀柔政策格格不入，矛盾越来越激化，最终导致公孙瓒杀死刘虞占据幽州。
袁绍利用吕布将黑山军赶入太行山，冀州彻底无忧。利用曹操与吕布争夺兖州的时机，派大儿子袁谭出征青州，大儿子袁谭很长脸，击败田楷和孔融，扫平青州，打断公孙瓒一只臂膀，袁绍将袁谭过继给亡兄袁基为继子。
中原的混战，袁绍虽然很关注，但无暇顾及，反而渴望越乱越好，因此当刘备向他求支持为徐州牧时，一口答应，他全部的精力都放在消灭公孙瓒，统一北方上。
袁绍命刘虞之子刘和、大将鞠义为左右先锋，自己与颜良文丑为中军，分三路出兵幽州攻打公孙瓒。
刘虞被公孙瓒杀死后，刘和发誓要为父报仇。他联络刘虞的旧部：从事鲜于辅、齐周、骑督尉鲜于银等率幽州兵马，推举阎柔为司马。阎柔招集鲜卑、乌丸等兵马，共得汉兵、胡兵三万人，高举为刘虞报仇的大旗与公孙瓒的手下渔阳太守邹丹在潞河之北交战，大败公孙瓒军，斩杀邹丹。
由于公孙瓒在北方与外族交战大加杀戮，早已激起众怒，慑于公孙瓒兵马的强大不敢抵抗。现在见有人带头，乌桓各部落纷纷起兵反抗，其中乌桓峭王率其部落及鲜卑骑兵七千余骑起兵响应，随鲜于辅迎接刘和。于是刘和与鞠义合兵五万攻打公孙瓒，大败公孙瓒于鲍丘，斩首二万余。公孙瓒屡战屡败，于是逃回易京坚守。
袁绍一下又得数万兵马，心中狂喜，他封阎柔为护乌桓中郎将，大宴乌桓各部落首领。被压制已久的乌桓酋长，在袁绍平易近人的作派下，心悦诚服，纷纷献上马匹和牛羊，袁绍一一笑纳，但是作为回报，他赏赐酋长们大量的金银、财宝、绸缎还有汉室女子。这些酋长何曾受到如此待遇，个个感激涕零向袁绍表忠心。
“大将军宅心仁厚，爱惜我等，我们愿奉大将军为主。只是近年来，北方鲜卑各部落日益强大，常侵扰我草原，夺我牛羊，掠我族人，请大将军能够兴仁义之军，保护我等。”
这一番恭维，令袁绍觉得特别有面子，小弟有求，当大哥的当然就要有所表示，可是派手底下谁去呢。更加让他感到欣慰的是，手下将军们全都推荐鞠义可当此重任，袁绍从善如流，派鞠义率本部军马及汉胡杂军出征鲜卑。鞠义只当这是个美差，带领先登营及各路联军，数次大败鲜卑骑兵，更加得意自诩为河北第一名将，不仅轻慢各族酋长，对袁绍手下大将也不屑一顾。