因为距离原因，李绪送往陈都的信要比张辽晚上几日，张辽又是急性子，接到求援信第二天就出兵，曹操收到信比张辽足足要晚了三天。
曹操这两天心情刚刚转好。前日，从汉中传回消息，曹洪大破蜀军，斩杀将军吴兰，迫使先锋张飞又退回益州。
建安二十一年三月，益州刘备听从大将魏延的谋士法正的建议，派张飞为先锋、吴兰为副将起兵三万进军武都郡谋取汉中。三月曹洪领军进至下辨县，张飞屯驻于固山一带，声称要切断曹军后路。曹洪与诸将商议，诸将都为是否继续进军犹豫不决，曹洪哈哈笑道：“张飞不过有勇无谋一匹夫，他若真要切断我后路，该隐蔽行动、暗中设伏，他如此大张旗鼓只能说是虚张声势的疑兵之计。”
牙将张虎说道：“我听家父言，用兵之道虚则实之，实则虚之……”
乐綝笑道：“管他什么虚、什么实，趁敌军尚未在下辨集结，一举击败吴兰，只要击败吴兰，张飞的疑兵之计又有何用？只有自行退走。”
曹洪大喜，听从乐綝的意见，领军猛攻吴兰军，吴兰没有想到曹洪攻势如此凶猛，尤其张虎、乐綝两员小将奋勇争先，蜀军大败。吴兰亲自断后，被曹洪所杀。
张飞见自己计策失败，吴兰战死，孤军不敢久留，领兵退去。曹洪也不追赶，继续据险而守，派人向夏侯渊和曹操报捷。
初战失利，刘备认为是准备不足所致，没有责怪张飞，又派雷铜为副将，防御曹洪；同时刘备放缓进攻步伐，调兵遣将，寻找战机。在汉中与西川曹，刘两家形成对峙状态。
曹洪取胜，曹操面上增光，为曹洪增邑三百户，曹丕心中老大不喜却不敢表露出来，还要向曹操道喜。
曹操却忧心忡忡，他仍担心刘备发倾力之兵来夺汉中。
“仲达所忧果然中的，大耳贼竟敢图我汉中，实在可恶至极。可惜，我身在此处不能轻动，否则必引军亲自征讨！”越说，曹操越生气。“仲达，你有何妙计？”
自从荀攸病故，贾诩隐居家中之后，司马懿隐隐成为谋士之首，只是他往往很低调的把机会让给华歆与刘晔，他实在是摸不清曹操对自己的重视到底是真的还是试探，只有陪着十二分的小心，既不敢夸大也不敢藏拙。
“我以为刘备在下辨受阻，失去地利。他下一步会重振旗鼓，亲自领兵谋取阳平关和定军山，因此需提醒妙才将军小心为上；此外，以刘备的性子必不肯独自出兵，他必然会重金贿赂羌人作乱，大王当抢先一步与羌人接好，使其为我所用胁迫川中。刘备无机可趁，自然退去。”
刘备亲自出战，夏侯渊未必就是刘备的对手，且不说刘备贼奸贼滑，主公亲自出战与派遣大将统兵有本质的不同，一是对兵卒的士气影响绝不是一星半点；二是大将有许多时候会有顾虑，放不开手脚，主公则可以乾纲独断；三是主公领军可以调配一切资源，调动人手，大将则没有这么大的权限。