消息传到夏口，黄祖大惊，如临大敌，急忙收缩兵力，关闭城门，传令牙门将张硕陈就严防死守，又令都尉苏飞统帅水军，紧守汉水口，以防备江东军绕过汉口对夏口的侧后翼发起攻击，同时向襄阳的刘表发去告急文书。
诸将听令，各自从命，堂下唯有一人讪笑道：“兵来将挡，水来土掩，某观江东兵马不过是些土鸡瓦狗，黄太守何惧之有？”
众皆视之，堂下一人，锦衣华服，虎背蜂腰，神情之情，颇为冷傲，正是巴郡人甘宁甘兴霸。
甘宁原在蜀地时，以抢掠过往商船为生，做的是长江水贼的勾当。不过甘宁同那些猥琐卑劣的水贼不同，甘宁抢劫都抢得是光明正大，非常地注意自己的形象，常用抢来的丝绸做衣服和船帆，十分地招摇，在江上隔着老远就可以看到挂着铜铃鲜艳夺目的船只，那不用问，一定是甘宁的海盗船。而且他和他的部下披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈，所以有锦帆铜铃贼之称。甘宁武艺高超，谙熟水性，尤善箭术，百步穿杨，例不虚发，官府屡次征剿，但甘宁的船快如飞，官兵根本就奈何不了他，所以在蜀地甘宁是名声大躁。
甘宁为人豪爽大度，轻侠任性，凡与之诚心相交之人，甘宁可以为其赴汤蹈火，两胁插刀。若是有人胆敢轻侮于他，不管那人是何身份，甘宁一样敢取他性命。
就这样甘宁在长江上过了几年快意恩仇的江湖生活，年龄渐长，觉得长此下去也不个办法，所以就放弃了这份颇有前途的职业，带着手下的几百人，顺流而下，到荆州来投奔了刘表。可刘表跟甘宁根本就不是一路人，刘表喜欢地是结交名士。高谈阔论。附庸风雅，对于甘宁这样的出身草莽的俊杰之士根本就不待见，而甘宁也看到了刘表不习军事庸碌自守，根本就不是什么雄才大略的明主。道不同不相为谋。象甘宁这般耿直的人那里受得了这份窝囊气。听闻江东的孙策招延俊秀。礼贤下士，曾经在江洋之间跟甘宁一样干过水贼的蒋钦周泰投奔孙策之后就得到了重用，这不禁让甘宁颇为心动。于是率众欲投江东。
行至夏口之时，黄祖为了防备江东来袭，封锁了长江水道，甘宁的船队不得过。正巧黄祖帐下都尉苏飞与甘宁是同乡，以前就有交情，知道甘宁的本事，向黄祖力荐之。黄祖根本就看不上水贼出身的甘宁，只是碍于苏飞的面子，任用甘宁做了水军的一个军侯。甘宁未得重用，也是郁闷不已。
原本黄祖正上面发号施令，是轮不上甘宁说话的，偏生甘宁是一个生性直爽的人，看到黄祖及部下诸人畏江东兵如虎，便忍不住出言请战。
黄祖瞧着开口之人是甘宁，心中颇为不悦，冷哼一声，道：“鸡鸣狗盗之辈，也懂什么用兵之道，真是笑话。”一日为贼，终身便是贼，在黄祖的眼中，甘宁便是永世也翻不了身的贼骨头。
甘宁水贼出身，却是容不得别人骂他为贼，当时脸色便是一沉，正欲反唇相讥，瞧见事色不对苏飞急忙将甘宁拉开了。甘宁的性格脾气苏飞太了解了，而黄祖更是出了名的暴厉，当初弥衡就是因为说话直了一点，就被黄祖砍了脑袋，苏飞生怕甘宁与黄祖争执，黄祖一怒之下那是可是六亲不认。
退回到水寨之后，甘宁怏怏不快，苏飞劝解道：“兴霸贤弟勿忧，你初至主公帐下，未得寸功，自然难得重用，此番江东孙策来犯，贤弟若是能一战而胜，立下功勋，让主公见识到你的真本事，定当受到重用。”
甘宁虽然郁闷，但想想苏飞的话也十分在理，于是也就不在计较什么了。
黄祖给苏飞的命令是守住汉江水口，这让苏飞很为难，江东水军有五万人，大小战船数千艘，其势浩大，自己手中的几千水军根本就没有和人家抗衡的实力。
甘宁晒然一笑道：“夏口两面临水，易守难攻，孙策想攻下夏口，必得先从汉口水路而入，迂回包抄夏口之侧翼，断绝夏口的内外交通，方可有机会拿下夏口。”
苏飞忧心冲冲地道：“贤弟所言极是，只是我水军以数千之众，如何抵得住江东虎狼水师？”
甘宁道：“苏兄勿忧，长江宽阔，汉水狭隘，江东兵船虽众，想入汉口，却也施展不开，苏兄可用诈败之计，诱敌深入，小弟在左岸暗伏蒙冲快船，拦腰截之，江东船队必乱，若能一举擒杀敌酋，江东兵必败！”
苏飞大喜，遂用甘宁之计，下去布置。