从清军尚未入关时起，朱由检就在布置一盘很大的棋。在历史上，明朝毫无疑问是劣势的一方，处处受制，处处被动挨打，最后不但清军抢得盆满钵溢，扬长而去，明朝方面还损失了大将赵率教和满桂，袁崇焕也因此下狱，还险些迫反祖大寿的辽东边军。
可是由于朱由检的穿越，这盘棋的内容已经完全不同。在军力方面，朱由检仍然无法与他的对手皇太极相比。但他既然知道清军一定会绕过山海关入关，自然对此次京师保卫战早就有了通盘布局。尤其是抢筑京师外城，更是料敌之先，从根本上确保了自己立于不败之地。
当然朱由检也有误算，比如对清军进攻的突然性和出色的机动能力估计不足。正因为他的这个失误，大将赵率教才会牺牲，朱由检也不得不冒险亲赴大沽接收葡萄牙人运来的火器。
不过从那以后，战局一直在按照朱由检的预想发展。无论是在京师城下屡挫清军，还是卢象升、郝永忠利用地形发动对清军两路偏师的突袭，都是在朱由检制定的大框架内进行。由于战略正确，诸将才有机会把自己的军事天分发挥得淋漓尽致。否则如果朱由检按照很多大臣竭力要求的那样，从一开始就强令山海关和宣大边军来救援京师的话，恐怕那两路明军早就在半途全军覆没了。
而现在，终于到了图穷匕见的时候。朱由检为皇太极准备了两把要命的尖刀，一把是李来亨虎口拔牙，在皇太极的眼皮子底下火烧通州粮仓；而另外一把，就是在宣府神秘消失的李定国，以及他的四千轻骑兵了。
朱由检交给李定国的作战任务只有一个：在清军退出关外时予以阻击。
说起来简单，可这个任务实在是太艰巨了。清军虽然损兵折将，但元气未伤，还有十几万大军；李定国则只有四千人，还是从贵州长途跋涉回来的，按照正常思路，这仗根本就没法打。
但是朱由检本来也没打算让李定国和清军硬碰硬。李定国还身在贵州之时，朱由检就通过飞鸽传书，和他反复探讨未来的这关键一战。李定国本来也擅长用计，二人一拍即合，便拟定出这么一个作战方案来。
这个作战方案简单说就是：李定国部避开所有清军，从宣府偷偷出关，绕道蒙古草原赶到喜峰口，在喜峰口设伏等待清军。
要想实施这个作战方案，最关键的一点，就是清军一定要从喜峰口原路返回。否则从宣府到山海关足有数百里，清军从任何一点都可以出关，李定国的埋伏就失去意义了。
但是朱由检一直认为，清军从喜峰口原路返回的可能性是非常大的，战事的发展也印证了他的判断。很明显，清军占领蓟州、遵化等地，就是为了撤退方便。朱由检就赌了一把，提前让李定国去喜峰口设伏。如果皇太极“不走寻常路”，非得另寻一条路出关，朱由检也就只有自认倒霉了。
但是皇太极还是按照正常的思路原路返回了，李定国这支伏兵也就派上了用场。当日他在宣府得到了宣大总督袁崇焕筹措的七天军粮后，立即星夜起兵出关，马不停蹄，仅用了一天时间，就沿着燕山北麓的草原抵达喜峰口。