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春夏之交，青黄不接，正是京师一年中米价最贵之时。今年由于扩建京师外城和重修通惠河两大工程招募了大量流民，京师粮食显得更为紧缺，米价已经攀升到七两一石。
京师本身并非产粮区，绝大部分粮米都是从江南转运而来。这时就是展现商帮实力的时候，不论是晋商、徽商还是浙商，都在京师囤有大量粮米，平时不卖，等的就是这一刻。他们在江南收购大米的价格连一两也不到，如今却卖到七两甚至更高，自然是转的盆满钵溢，普通百姓则是叫苦不迭。
就在这种看似与往年无异的气氛中，一个神秘的新兴商帮开始在暗中布局，并以一种非常特殊的方式杀入了竞争激烈的京师商圈。
仿佛是在一夜之间，京师的老百姓突然发现，街头出现了一种从来没见过的店铺：煤店。
而这种店铺里也只出售一种商品：蜂窝煤。
其实在这个时代，煤炭并不算是新鲜事物。但是由于开采不易，产量不高，所以价格昂贵，只有官办的砖窑和瓷窑才用得起。而京师居民不论是达官贵人还是平头百姓，仍然使用木柴做为燃料。
俗话说“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”，柴排在第一位，可见其在日常生活中的重要性。京师人口不下百万，木柴的消耗量巨大，以至于在经过二百多年的滥砍滥伐后，附近山区原本茂盛的树林，现在都被砍得差不多了，木柴的价格也越来越贵。所谓“米珠薪桂”，正是对京师柴价高涨的生动写照。
可是这些煤店却不知从哪弄来的煤，价格比起木柴还要低廉一些。而且他们也不是直接卖煤块，而是把煤粉碎以后和上水制成煤泥，然后用特制的工具扣成蜂窝形状，晾干以后就成了蜂窝煤。
蜂窝煤与木柴相比，除了价格低廉以外，发热效率也更高，使用起来也很简便，因此一推出就受到京师居民的欢迎。上至紫禁城，下至普通百姓，都很快改用蜂窝煤做为燃料，那些煤店自然也是门庭若市。
京师的各大商帮很快就注意到了这些煤店，因为这些店铺都打出了统一的字号：五洲商社。
做为大明帝国的都城，也是全国首屈一指的大城市，京师自然是商贾云集，竞争激烈。在历经二百多年的明争暗斗后，如今已形成晋商、徽商、浙商三强鼎立，粤商、闽商、鄂商、陕商紧随其后分一杯羹的局面。为了抱团取暖，这些商人按照各自地域组成强大的商帮。商帮成员遍及所有行业，也形成了较为严密的组织。一个外来商人想要在京师经商，那就必须得加入某一商帮，否则寸步难行。
可这个“五洲商社”却好像是凭空冒出来一样，谁也不知道他的来历，甚至也不知道老板是谁，“五洲”是何含义更是难以猜测。但是仅凭独辟蹊径开设煤店，打入京师商业的“真空区”，而且是数十家煤店同时开张的大手笔，五洲商社已经引起了嗅觉敏锐的各大商帮领袖的警觉。
这一天恰逢初十，京师规模最大的“满庭芳”酒楼一如既往地高朋满座。各大商帮的帮主按照老规矩在此聚会，借机互通商机、协调纠纷，他们在席上做出的任何一个决定，都足以震撼京师商界，甚至对全国商业都有影响。