熙宁九年腊月二十二日。
一场突如其来的罕见大雪令得汴京城顿时成为一个银装素裹的世界，玉树琼枝，份外妖娆。汴京城中一切平静如昔，唯有一些敏锐的人，却因着这场大雪份外清楚的感受到了严冬的气息。
两日之前，即是十二月十九日，据说染了微恙的皇帝在病中一日连下了几道诏令，措辞严厉的命令亲王宗室，谨守本份，严禁结交外官士人、僧道方士。又从常秩之请，令昌王赵颢代皇帝前往山东曲阜，以孟子与颜子并列，封邹国公；从礼部尚书王珪之请，令嘉王赵頵巡视天下宫观寺院，替皇帝祷告求福。
这几道突如其来的令旨，令官员们明显的感觉到了不寻常，更令他们无法忽视的不是皇帝突如其来的严厉的诫令，而两个亲王对于这两道令旨完全相反的反应。令下之日，嘉王赵頵一早接到诏书，中午便匆匆就离京，竟连太皇太后与太后都没有辞行，当晚竟是宿在陈桥驿。而昌王赵颢，却在这当口，极之不巧的染上重病，竟然不起，一直延至二十二日，都没有离京。只是昌王府从接到诏令之日起，也便闭门谢绝一切客人。
但即便如此，也足以令一些了解内情的官员议论纷纷了，昌王的心里，究竟在想些什么呢？当然更令他们难以猜测的，却是太后的心里，是在想些什么？眼下暂时的平静，下面究竟掩伏着什么呢？但正如白雪包裹了汴京城一样，在白雪消融之前，人们谁也不能看清被包裹的下面是什么。
昌王赵颢的花园，素来扬名汴京，尤其后府的花园之中，遍植红梅，每逢大雪，疏奇的枝干被白雪所覆，却掩不住那鲜红的娇艳，那静静浮动在银白世界的暗香，直沁人心脾。令人恍觉此间并非寻常俗世。
梅林之畔，有叠石当屏，小桥堆雪。在结了一层薄冰的小溪之畔，尚有数间精舍。舍内窗明几净，陈设却极为简陋，一张床，一架书，一具琴，一柄剑，如此而已。此时，一个眉清目秀的青年男子，正手捧着一卷《史记》，在低声诵读。
一个青衣书僮正引着一人穿过梅林，他的身上披着一件极之宽大的斗篷，完全看不见容貌身形，他低着头，随着那青衣书僮匆匆经过小桥，正往精舍走来。
当那书僮与那男子到了精舍之前约十来步的地方，书僮就向黑衣男子告了罪，上前轻轻叩门，唤道：“主公，李仙长来了。”原来那个黑衣男子，竟是个俗家打扮的道士。
屋中诵读之声嘎然而止。停了一会儿，就听到“吱呀”一声，门扉从里面打开了。青年男子走到门口，淡淡的笑道：“仙长远道而来，小王有失远迎，还望恕罪。”这个英俊的男子，赫然就是抱病在身的昌王赵颢。
被唤作“李仙长”的男子回手解下了身上的斗蓬，露出里面的道袍，随手将斗蓬递给那僮子，然后才看着面前的昌王，淡淡的回了声：“无量寿佛。”便不再说话。赵颢一边把他请入屋中，一边挥手令那僮儿退下。
那男子方入屋中，便觉一股暖气迎面而来，这屋中与外面竟似两个天地，一处冰天雪地，一处却似阳春三月。但举目望去，屋中陈设一目了然，竟是不能看出是从哪里供暖的。
亲手为客人奉茶之后，赵颢才笑道：“这可不是机缘凑巧么？道长仙踪素来如天际神龙，这一别三年，都不知道长一点音讯，偏偏在这个节骨眼上，道长竟会到了东京。”
那道士却是一脸的郑重，看着昌王，肃然道：“王爷不知道自己有灭门之祸么？”
赵颢不以为然的一笑，道：“我又有什么祸事？”
“王爷为何不学嘉王，速速离京？此时留在京师，只会招惹皇上的疑忌。”李道士与赵颢的关系显然非同一般，是以并无一句虚言，一上来就开门见山的谈论起如今最犯忌之事。
“道长还记得治平二年的事情么？”赵颢微微一笑，道：“治平二年，也是一个大雪天，道长为小王看相……”
“王爷对我，有救命之恩。所以有些事情，我不能不直言。治平元年到治平二年，我流年不利，为强盗所伤，身上又无分文，若非王爷救治，我有死无活。因此在告辞之时，我破例为王爷看了相。王爷之相，贵不可言。但是天下的至道，变化无穷。小道虽自以为识人不差，却不敢以为世上之事，竟能仅以相术来定命运。”
赵颢心中略觉不快，但是他知道眼前之人，并非寻常傍倚大户豪门求取荣华的道士，所以并不敢怠慢了。笑道：“仙长所言，自是至理。但是小王素服仙长之能，眼下的情况，还要请仙长能不吝赐教！小王并非是敢觊觎九鼎，若我皇兄好端端的，或者太子已经成人，小王自当安于这昌王之位，绝不敢有非分之想。实是因为皇子太小，主幼则国疑，许多事情不可预料。小王实在是不忍心太祖太宗皇帝的江山社稷，竟落入外姓之手。若我皇兄病情能够好转，自然万事皆休，小王也心甘情愿受罚；但万一皇兄大行，则小王绝不会允许朝中出现霍光、杨坚，令我大宋锦绣山河改名换姓。”
李道士沉吟半晌，才缓缓道：“王爷素来恬淡，今日如何竟卷入这等旋涡当中？实非智者所为。我夜观天象，紫徽星虽然暗淡无光，但是算来算去……哎，凡人如何又可以料知天机？……罢罢，王爷既然存了此心，我若不管，只怕更加坏事，那时反是我对不起王爷。”
赵颢见李道士话中之意，已是应允，喜道：“多谢仙长眷顾。”
“所谓天时不如地利，地利不如人和。王爷虽然素有贤名，但是平素也不曾结交外官，并无缓急可用之人，真可依赖的，只是两宫太后而已。不知两宫太后此时心意如何？”
赵颢叹了口气，道：“我母后虽然聪慧，先帝在位之时，便多赖母后周旋于先帝与太皇太后之间。但是她的性格，却并不喜欢争权夺利。若依她的本心，固然是希望国家能立长君，但是奈何太皇太后坚持认为，今日若有危局，断不可以重蹈太祖皇帝覆辙。因此母后的心意，却也难定——若是以前，母后是绝不会同意让小王和四弟出京的。但是宫中太医传来的消息，却是说太皇太后病情也渐渐加重了……到时候，母后自是可以说服的。当前可虑之事——小王以为，是要看朝中可有大臣肯替小王进言。”
李道士哂然一笑，道：“王爷以为，朝中大臣，有谁可倚赖？”
“今日朝中有威望之大臣，无非文吕石马诸人，此外王珪喏喏，冯京、吴充谨谨而已，余者更不足道。”
“然而这七人，皆非王爷池中之物。文彦博忠直，其意如坚石；吕惠卿圆滑而恃才，今上在位，彼虽然称不上言听计从，但也已位极人臣，除非他料定今上必有不测，否则王爷何以能动其心？石越受今上知遇之恩，我观其志，似不在小，此人更非王爷所能羁；司马光天下君子，这等大事，更不用多说。冯京、吴充，俱谨小慎微之人，可守成不可创业；王珪更是墙头之草，不足以谋划大事。若为王爷计，若无两宫太后为内援，政事堂诸相，更非王爷所能倚靠者。”
赵颢不以为然的说道：“又非要兴兵动枪，不过是进一奏章。小王不信无待价而沽者。皇兄若无事，自是万事皆休。若有事，便请在朝堂上一争，而富贵唾手可得，岂有人不乐为者？”