公孙越很不幸在两军阵前被流矢所中一命呜呼。公孙瓒派人来查问，袁绍死不认账，声称与自己无关。为缓和与公孙瓒的关系，袁绍将渤海太守的印绶让给公孙瓒另一个堂弟公孙范。
公孙越死后，公孙瓒发誓与袁绍势不两立，亲自率领三万大军，浩浩荡荡进逼冀州，公孙范也起兵响应。在初平二年，诸侯讨伐董卓的时候，公孙瓒没有参与，他拼命的发展自己的势力，在北方进攻异族不断杀戮，既将他们驱逐至塞外，也掠夺大量的财物和马匹，组建起强大的骑兵。在南方，公孙瓒领兵进入青州，剿灭黄巾军，杀死数万人，接收两万精壮编入麾下，并占据青州，派手下田楷为青州刺史，同学刘备为平原相。经过一番共伐，公孙瓒实力大增成为北方第一诸侯。
因一只流矢引发的战争，大兵压境，冀州人心浮动，部分郡县脱离袁绍投靠公孙瓒。
袁绍与谋士逢纪、许攸商议，不能与公孙瓒讲和，必须一战，理由有三：其一，杀死公孙越与公孙瓒结仇没有讲和的可能。其二，虽然已经占据冀州，但是冀州的士族还在观望，因此必须要显示出自己的实力才能使冀州人彻底归附。其三，有幽州公孙瓒在背后始终是心腹大患，只有击败公孙瓒才能为下一步统一北方奠定基础。
能否击败公孙瓒，袁绍心中没有底，他召集手下的谋士、将军们研究如何用兵。
“公孙瓒手下多骑兵，因此不适合野战，我建议采取守城战。”大将颜良说道。颜良的建议得到将军们得普遍认同，公孙瓒的骑兵太强。
“不可退守城池。我们此战就要取得冀州人心，大军围城必然造成人心恐慌，纵然取胜也得不到预期的效果，必须御敌于外！”许攸说道。
“啊？野战？公孙瓒手下久经杀阵，在空旷的平地之上与骑兵对阵，请问先生如何对敌？”文丑吃惊说道。
“所以才与大家商议。将军莫非惧怕？”
“怕？我们河北双雄怕过谁，只怕伤敌八百自损一千！”颜良文丑两人针锋相对。
地势不占优，兵种落后，人数还少，这仗怎么打，议事厅一片沉寂。
袁绍不悦的看着手下，难道就无人替我分忧吗？忽然，冀州降将鞠义站出来叉手施礼，“末将愿为先锋破敌。”
众将军心中诧异，真是不知死活，我等大将都不敢领命，你一员降将还要出什么风头。袁绍对鞠义的胆识很赞赏，“你有何策可以破敌？”
“冀州之北有河，名叫磐河，河起鲜卑鄂春，向南流经幽州、冀州，转道东入海，我们可以与公孙瓒隔河相对。河上有一桥，名叫界桥，不利于骑兵驱驰，可在界桥与之一战。”
“好。你需要多少兵马？”
“回将军，本部八百先登营，再另配我三千弓弩手足矣。”
众将以诧异的眼光看着鞠义，这是开玩笑吗？八百甲士，三千弓弩手对抗公孙瓒？这不是找死吗？在众人的瞩目下，鞠义面不改色。