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农历七月的京师正是“秋老虎”肆虐、酷热难耐之时，可在蓟镇遵化城东北数十里外的边关喜峰口，夜间已是金风阵阵，寒意大增。
黑黢黢的群山环绕中，一座孤零零的关塞扼守着塞外通往中原的重要通路。关塞背枕喜峰，然而这座山实在名不副实，在这里驻守的边军年复一年与大漠北风相伴，有的从十几岁一直守到五六十岁，连花白的头发都快掉光了，却穷得连媳妇都讨不上，军户那点地也卖得差不多了，不知喜从何来？
而且自从朵颜部几年前越关而入、在遵化一战中铩羽而回后，蒙古人已经很长时间不在附近出现。边军本来人数就少，分到喜峰口的定员不过一个百户所，实则只有五十多人。戍边寂寞，又没什么敌情，这些边军中有家室的，便时不时溜回家中，常在关上的不过二十多人而已。
但今夜却有所不同，喜峰口城头戒备森严，所有士卒全身披挂，在寒风中站得笔直，谁也不敢交头接耳。一处残缺的垛口内，一位满头白发、脸上皱纹刻画如刀的老将军正手按佩剑，凝神眺望远方的原野，许久才重重地透了口气，哈气在夜空中倏地一闪，随即消失不见。
他就是蓟镇总兵官、左都督、挂“平辽将军”印的大将赵率教。今年他整整六十岁，几十年的军旅生涯，在他的身上烙下了太多的沧桑，如今他已是满头银发；但他的精神依然矍铄，握剑的手依然坚定，眼神也依然是那样狡黠。
赵率教的仕途颇不顺利。与这个时代的大多数武将一样，他出身军官世家，刚刚十几岁就荫袭了亡父的官职，在甘州都司担任一个小小的百户。后因在与蒙古人的小规模作战中屡立战功，从百户一路升迁到千户、游击，直至参将。如果就这样下去，也许赵率教也能像大多数武将一样，用十几年的时间，顺顺当当地升为副总兵、总兵，最后封妻荫子，荣归故里。
可是历史却和他开了个玩笑。万历四十七年，努尔哈赤在萨尔浒之战中大破明军，明军仅阵亡就超过五万人。过去从来没把女真人放在眼里的朝廷一下子慌了神，不得不从全国各地抽调善战将领和精锐士卒，派到辽东抵御后金，赵率教也在其中。
自从到了辽东，赵率教就走了霉运。当时的辽东经略是东林党人袁应泰，他是从知县一路升到巡抚的，民政经验丰富，官誉甚清，但领兵作战则完全是外行。辽阳一战，袁应泰兵败自尽，辽阳也落入后金手中。当时赵率教担任袁应泰的中军官，城破之时死战得脱退回广宁。
但按照当时的规矩，主帅战死，副将临阵脱逃者，一律论死。眼看赵率教就要脑袋搬家，幸亏当时还是兵部侍郎的孙承宗巡行辽东，了解到赵率教并非临阵脱逃，才把他从刑场救下。自此赵率教深感孙承宗的大恩，在辽东屡立小功，终于当上了正二品副总兵。
可赵率教是个“外来户”，与祖大寿等辽东本地将领素来不睦。本来来了个满桂，二人刚开始还颇为投机。可是在柳河之战中，满桂奉当时的山海关总兵马世龙之命前去接应败军，结果反被后金军包围。战场离赵率教的驻军之地很近，满桂满以为赵率教会引军来援；但赵率教考虑到败局已定，守下自己所在的小城，后金军便无法直接冲击山海关，因此权衡利弊以后，并未出城相救，而是死守城池。