中国历代铸造货币很多，但要称得上通行天下，恐怕非宋钱不可。那时候中国本部的北面先是辽后是金，中国的西边有个西夏，中国的西南面先后有南诏与大理国，在东边有高丽，日本也已经是脱开了从中国的学习阶段，已经发展成自己一个有特色的文化，这些都是相当独立的经济体，所以宋代其实是在列国体制下的中国，并不是一个大一统的天下国家。可是中国人维持了天下国家的理念，思维的方式也还是以自己天下国家的方式思考定位，但实质上，并不是如此。经济不是靠思维，经济是靠货物流通和需求的，在宋朝经济反映的局面并不是个天下国家的局面，是个相当活泼的多国贸易的型态。
在这样的情形下，宋钱因为制造精美，常为辽、夏、高丽、日本、南洋诸国所喜(辽国甚至禁止宋钱出口，指许流入)，因此宋钱外流情形十分严重。事实上宋朝铸的钱一年数目字是数十万斤铜，这钱到那去了呢，跑到各处去了，换言之宋钱相当于今天的美金，变成当时东西世界循环的通货，整个亚洲的经济网，是以宋钱联系在一起的，而中间的物质的输送，北方的皮革一样经过海运到南方去，南方的香料经过中国运到北方去，日本的货品在中国交换北方的马匹……，这个贸易是相当多元而全面的经济网，宋朝国力很好，城市经济的膨涨导致对钱的需求增加，而宋钱外流导致国内铜钱产量不敷本国使用，只好每年铸钱，铜钱不够用，甚至还铸铁钱，但钱还是不够用。
这两个现象一个是经济力的成长，一个是经济圈的扩大，两个指出来的现象，在表面上看起来是中国现金的流失，流失到后来不够用了，但实际上，钱币缺乏正显示出宋代经济体系的庞大。不过钱币缺乏终究对经济会有影响，所以纸币发展出来了。当时纸币其实不是今天的钱，是个信用状或者汇票，会子是汇票，交子是信用状，比方某人给我一封信，说是你拿了我这封信到别处去，我可以在那透支多少钱。现金不够用才拿这种纸币来代替。(这两段话节录自许倬云院士的研究)
宋代铜钱和铁钱并用，四川地区则专用铁钱。当时，四川是盐、茶、丝绸的重要产地，货币流通很大，但铁钱非常笨重，大钱1000枚重25斤，买一匹绫罗需中钱2万枚，重260斤，随着商品经济的发展，铁钱不便流通的弊病越来越突出，因而宋真宗时（997-1022）成都有十六家富商共同印制发行了代替铁钱的纸币：“交子”。“交子”上面印有房屋、树木、人物等图案，还有签押作为暗记。交子可以兑换现钱，也可以在市场上流通，用交子向交子铺兑换现钱时，须交一定数量的佣金。新旧交子三年兑换一次。后来，由于交子铺的富商挪用吞没现钱，交子的兑换不能保证，常引起争讼，官府遂禁止商人发行。1023年（仁宗天圣元年），改由政府发行交子。
货币是一种商品；货币须具有实质价值，其价值是由其金属的价值所决定的。如苏轼谈到私铸问题时说：“私铸之币，始于钱轻，使钱之直若金之直，虽赏之不为也。”《关陇游民私铸钱与江淮漕卒为盗之由》可见他认为私铸是由于钱轻造成的，只要钱的名目与币材价值相等，就可以消除私铸之弊。沈括在分析对外贸易与钱币外流关系时，提到“而外之所泄无过珉山之铁耳”，说明他对货币的金属内容及商品属性是有所认识的。马端临也表达了类似的看法：“夫珠玉、黄金，可贵之物也，铜虽无足贵，而适用之物也。以其可贵且适用者制币而通行，古人之意也。”这里讲的货币价值，是指货币的相对价值，即货币的购买力。
货币所扮演的功能，其实就是物品交换的媒介。不然的话，货币饥不能食，寒不能衣，何以能够拿来购买粮食衣物与其它种种物品。有人说，货币本身有价值，然而这个价值是铸造货币本身的金属价值，那何以北宋交子不过一张纸，却能比铜铁钱更有价值呢？所以货币是交换媒介，而他之所以能够流通被使用，最重要的一项原因是：信用。大家相信货币有那个价值，那这种货币的流通就会被接受。反之，则否。所以张方平说：“夫钱者，无益饥寒之实，而足以致衣食之资，是谓以无用而成有用，人君通变之神术也。”《论率钱募役事》。周行己也表示：“夫钱本无用而物为之用，钱本无重轻而物为之重轻。”《奏议-上皇帝书》以上的“无用”是指货币本身无益于饥寒之用，没有谷帛那样具体的使用价值，“有用”则是货币“能通有用之财”，也是常说的“权物轻重”、“流通货财”的功用，即货币作为价值尺度和流通手段的职能。而要维持这种职能，货币必须要有信用。
信用如何建立？政府一纸诏令能行吗？政府诏令当然能行，只要你政府本身愿意接受人民用这种货币来缴纳赋税，那就表示你承认这个货币的价值。不过历来中国政府对纸币的认识都不清楚，把他当作另类开辟财源的手段，国用不足时，就滥发纸币，然后征收赋税的时候却又不接受纸币，非要人民以金银实物缴纳，纸币价值大跌，导致通货膨胀。元明两代，乃至于国民政府都饱受此一困扰，甚至因此亡国。所以要建立纸币的信用，必须要有发行准备。前文论及交子收归国有发行的原因，就是发行富商挪用准备，而导致无法兑换。从这边引申出另一个关键问题：纸币的可兑换性。
现今世上没有任何一个国家的货币是可兑换货币，都是政府信用保证的。只要政府不犯前面说的滥发问题，信用保证发行货币当然可行。可偏偏政府滥发纸币是每个国家政府的通病，想想看，要多征收税收比较容易，还是发行纸币应急容易？在对货币性质认识不够清晰的古代，货币价值单单仰赖政府保证是很困难的，因此，要建立货币信用，应当要有高额发行准备。而为了巩固民众信心，货币应当可以与发行准备的贵重金属相互自由兑换。只要能兑换出等值贵重金属或是铜钱，这样的货币将具备高度的信用，而被广泛流通使用。